Lata 40. XX wieku. Szwecji jeszcze nie objęła pożoga II wojny światowej. Wojna rozdziera nie tylko Europę, lecz całą rodzinę Lauritzenów. Najstarszy syn Lauritza, Harald, jest oficerem SS i stacjonuje w Oslo. Najstarsza córka, Johanne, pracuje dla norweskiego ruchu oporu, jego drugi syn jest oficerem szwedzkiej marynarki, a najmłodsza córka wydaję się być kimś w rodzaju szpiega.Za każdym razem, gdy pojawia się jakiś promyk nadziei, szybko zostaje zduszony. Nawet w idyllicznym Saltsjöbaden, z dala od pól bitewnych, nie można się już schronić przed ciemnością. Teraz liczy się tylko przetrwanie - fizyczne i moralne. Za wszelką cenę.

Czternastoletni Erik jest bity przez sadystycznego ojca i nauczycieli, którzy nie potrafią w inny sposób zapanować nad młodzieżą. Nadzwyczajna inteligencja chłopca i umiejętność manipulowania ludźmi w połączeniu z wytrzymałością i tężyzną fizyczną szybko zjednują mu kolegów - staje się przywódcą szkolnego gangu. Po odkryciu przestępczej działalności chłopców Erik trafia do prywatnej szkoły z internatem. Niestety, w nowym miejscu musi toczyć ciągłą walkę o przetrwanie w środowisku zdominowanym przez najstarszych uczniów, siłą wymuszających posłuch.

Świetnie napisana powieść Guillou nie jest jedynie opisem aktów przemocy, ale również wnikliwym studium drzemiącego w człowieku zła.
Film na jej podstawie był nominowany do Oscara (2004) i zdobył nagrody Szwedzkiego Instytutu Filmowego (2004).