Edith Wharton, laureatka nagrody Pulitzera, w błyskotliwy i uszczypliwy sposób maluje obraz amerykańskiego społeczeństwa i europejskich elit w pierwszych kilkunastu latach dwudziestego wieku.
Szczegółowo też opisuje zachodzące wówczas - rewolucyjne, jak na tamte czasy - zmiany obyczajowe. Krytykuje zarówno przykurzone "stare rody" po obu stronach Atlantyku, kurczowo trzymające się "odziedziczonych poglądów", jak i nowobogacką amerykańską "socjetę", próbującą - na swój krzykliwy sposób - bezmyślnie imitować obce jej zwyczaje wypieranych przez siebie elit.

Undine Spragg ma wielkie ambicje - chce osiągnąć "wszystko, co najlepsze". Dzięki imponującej (a zarazem przerażającej) wytrwałości, ogromnemu sprytowi, zatrważającej zdolności manipulacji oraz nietuzinkowej urodzie i przepysznemu egoizmowi udaje jej się piąć na coraz to wyższe szczeble drabiny społecznej. Trafia do nowojorskiego światka, na paryskie salony, do zamków francuskiej arystokracji. Na każdym etapie swojej kariery poznaje, dotychczas jej obce, obyczaje, do których błyskawicznie się adaptuje. Gdzie są granice ambicji tej fascynującej antybohaterki? Czy je osiągnie? I wreszcie: kto za to wszystko zapłaci?

Głównymi bohaterami jest kochające się małżeństwo: oboje dobrze urodzeni, ale biedni. Zakochanie się przeszkodziło im w planach - Susy i Nick chcieli zawrzeć korzystne pod względem finansowym związki, a tu - masz ci los! - zdarzyła im się miłość. Ponieważ jednak są nowocześni i sprytni - zawarli umowę: przez rok mogą szczęśliwie żyć na koszt znajomych (wszyscy chcą pomagać nowożeńcom!), a jeśli któremuś z nich trafi się lepszy los, po prostu się rozwiodą. Jednak życie okazuje się nie takie proste.

Nowy Jork, lata 70. XIX wieku. Newland Archer zaręczony jest z piękną i dobrze urodzoną May Welland - w ten sposób mają się połączyć dwie z najbardziej wpływowych rodzin w mieście. Tymczasem z Europy przyjeżdża hrabina Ellen Olenska, a wyższe sfery natychmiast zaczynają plotkować na jej temat.Piękna, tajemnicza Ellen uciekła od męża i pragnie wziąć z nim rozwód, co bulwersuje tutejsze konserwatywne środowisko. Ellen jest kuzynką uroczej i naiwnej May Welland, nie do końca orientującej się w układach i intrygach śmietanki towarzyskiej. Dziewczyna szczerze kocha Newlanda, ale ten zakochuje się w jej wyrafinowanej, światowej kuzynce i to z wzajemnością. Oboje jednak zdają sobie sprawę z tego, że ich związek wywołałby ogromny skandal...Znakomita powieść o hipokryzji, aluzjach, milczących porozumieniach oraz wszechwładnie panującym konwenansie, który rozdzielił dwoje kochających się ludzi.Na podstawie książki powstał głośny film Martina Scorsese pod tym samym tytułem.