Pilotowany przez samobójcę boening 747 uderza w gmach Kongresu Stanów Zjednoczonych. W zamachu giną kongresmeni, senatorowie oraz prezydent USA - najważniejsze osoby rządzące światowym mocarstwem.Jedynym ocalałym przedstawicielem najwyższych władz jest Jack Ryan, który zostaje powołany na stanowisko prezydenta kraju. Przed nim zadanie karkołomne i bez precedensu: sformułować nowy, skuteczny rząd z udziałem osób pozbawionych doświadczenia i kontaktów, a zarazem nieuwikłanych w układy. Ryan musi się zmierzyć z przeciwnikami zarzucającymi mu uzurpację władzy, z anarchistycznymi terrorystami oraz międzynarodowym lobby karierowiczów.

Jack Ryan zostaje powowłany na stanowisko doradcy prezydenta do spraw bezpieczeństwa narodowego i od razu trafia w wir zdarzeń najwyższej wagi.

Oto Japonia staje się mocarstwem atomowym i dokonuje inwazji na Wyspy Mariańskie, Jndie szykują się do ataku na Sri Lankę, a na giełdzie nowojorskiej następuje katastrofa, największa od Wielkiego Krachu z 1929 toku... Te pozornie niezwiązane ze sobą zdarzenia są jednak cześcią ataku wymierzonego w pokój światowy. Prezydent USA bardziej niż kiedykolwiek liczy na Jacka Ryana...