Frances Mayes powraca do wydarzeń z czasów dzieciństwa i młodości, spędzonych w miasteczku Fitzgerald w stanie Georgia.
Z właściwym sobie wdziękiem prowadzi czytelnika przez czas szczenięcych lat i studiów na uniwersytecie - okres cudownej wolności, szacunku dla przyjaźni i budzenia się podróżniczej pasji - aż po ucieczkę i nowe życie w Kalifornii. Barwnie odtwarza swoje skomplikowane relacje z najbliższymi - piękną, choć krucha matką, nieprzewidywalnym ojcem. Opowiada o dziadkach, siostrach, kuzynach i służącej, najwierniejszej powierniczce.
Pod drzewem magnolii to szczera, dowcipna, poruszająca, pełna refleksji opowieść o ludziach i miejscach, o ich wpływie na naszą osobowość i życiowe wybory. Mayes delektuje się słodyczą Południa sprzed lat, smakami, zapachami, nastrojami, światłem. Snuje opowieść o dziewczynce, której wnikliwość i rodząca się samoświadomość zaowocowały pragnieniem opuszczenia rodzinnego domu. Po latach zrozumiała, ile dla niej znaczył.

Frances Mayes ma dwa adresy, we włoskiej Cortonie oraz w San Francisco, gdzie wykłada na uniwersytecie. "Pod słońcem Toskanii" to opowieść życia autorki, która po przykrych osobistych przejściach zaczyna wszystko od nowa: kupuje stary dom na toskańskiej wsi, z wielką miłością i pietyzmem go odnawia, rozkoszuje się leniwie płynącym życiem włoskiej prowincji, urodą zabytków, smakiem wymyślonych przez siebie potraw - bo jest ona wielkim smakoszem i doskonałą kucharką; dwa rozdziały książki to po prostu zestaw niezwykle oryginalnych przepisów kulinarnych.