Słynny, dwukrotnie ekranizowany thriller, w którym po raz pierwszy pojawia się postać doktora Hannibala Lectera, kanibala i seryjnego mordercy.Maniakalny zabójca, przezwany przez policję Zębową Wróżką, w odstępie miesiąca zabija dwa małżeństwa z kilkorgiem dzieci w ich własnych domach. Morderstwa dokonywane są w czasie pełni księżyca, a ofiary pośmiertnie okaleczane kawałkami rozbitych luster. Zbrodniarz, Francis Dolarhyde, uważa, że dokonując zabójstw, przemienia się w czerwonego smoka ze znanej akwareli Williama Blake`a Wielki Czerwony smok i niewiasta obleczona w słońce; na plecach nosi nawet tatuaż smoka z ogonem oplatającym nogę. Stojący na czele grupy dochodzeniowej agent Jack Crawford wciąga do śledztwa wyjątkowo utalentowanego specjalistę od tropienia seryjnych zbrodni, byłego profilera FBI Willa Grahama. Przed trzema laty Graham, zwolniony ze służby na własną prośbę, wsławił się demaskowaniem najbardziej niebezpiecznego mordercy, z jakim policja kiedykolwiek miała do czynienia - wyjątkowo przebiegłego i inteligentnego psychopaty, doktora Hannibala Lectera, zamkniętego potem bezterminowo w stanowym szpitalu dla umysłowo chorych przestępców. Graham dość szybko zdaje sobie sprawę, że jedynym człowiekiem, który jest w stanie naprowadzić go na trop Zębowej Wróżki, jest właśnie psychopatyczny lekarz. Odwiedza go w szpitalu z prośbą o pomoc. Nie wie, że Hannibal kontaktuje się z zabójcą rodzin za pośrednictwem ogłoszeń zamieszczanych w prasie i bez większego trudu antycypuje posunięcia policji...

Minęło siedem lat od ucieczki z więzienia seryjnego zabójcy i kanibala, doktora Hannibala Lectera. Zbrodniarz mieszka teraz pod przybranym nazwiskiem we Florencji, gdzie pracuje jako kustosz w muzeum, korzystając z uroków życia. Nadal zabija.Tymczasem kariera idealistycznej agentki FBI, Clarice Starling, której pomógł kiedyś w zdemaskowaniu sadystycznego mordercy kobiet zwanego Buffalo Billem, po nieudanej akcji przeciwko handlarzom narkotyków, zatrzymuje się w martwym punkcie. Zawieszona w obowiązkach, publicznie upokorzona, czeka na wynik wewnętrznego śledztwa, który określi jej przyszłość w Biurze. Lecter, od lat zafascynowany Starling, pisze do niej list ze słowami pociechy, czym naprowadza przeciwników na swój trop. Aktualnym miejscem pobytu zbrodniarza interesuje się jego jedyna żyjąca ofiara, okrutnie okaleczony milioner Mason Verger. Verger zapłaci każde pieniądze za informacje, które pozwolą mu ująć Lectera i dokonać na nim aktu spektakularnej zemsty - bardziej przerażającej niż wszystko, czego sam doświadczył z jego ręki. W realizacji planów pomoże mu skorumpowany pracownik Departamentu Sprawiedliwości...